文化庁が2015（平成27）年度に創設した『日本遺産』の認定制度。これは地域の歴史的魅力や特色を形作る特色を、日本の文化・伝統を語るストーリーとして認定するもので、その第１号として熊本県の人吉球磨地域が全国の１７の地域とともに選ばれました。

"相良700年が生んだ保守と進取の文化～日本でもっとも豊かな隠れ里・人吉球磨～"

そのストーリーをひもといてみると･････
【相良文化の成り立ちと特徴】
今から８００年もの昔、源頼朝の命を受けて、遠江（とおとうみ）国相良荘（さがらのしょう・現在の静岡県）から相良のお殿様がこの人吉球磨の地に来られました。その後、明治維新を迎えるまで、なんと７００年もの長きにわたり、この地を治められたのです。しかし、この偉業を達成するには大変な苦労がありました。「険しい山々に囲まれた土地であれば、外敵の侵入は防ぐことができる。しかしその地形と球磨川の恵みによって古（いにしえ）から育まれた独自性の強い土地柄、個性の強い民衆の中に入っていくにはどうしたものか･･･。」
悩んだお殿様の最初の秘策は･･･「まずは、これまでの伝統文化を認めることから始めよう！」自我の強い民衆の心をつかむため、入国以前の領主に関わる神社仏閣や仏様を残すことにしたのです。
民衆の心は少しずつ開き始めます。そこで次の秘策です。「民衆の娯楽を認めてあげよう」貴重品である米を原料とする米焼酎の醸造を認め、民衆の暮らしも徐々に良くなり、藩の財政も立て直っていきます。民衆の心はグッとお殿様に傾いていきました。相良のお殿様に対する忠誠心と自負心が芽生え、お殿様の庇護のもと領民は伸び伸びと豊かな生活を営み、庚申（こうしん）信仰や三十三観音などの民間信仰も受け継がれるようになりました。
また、最先端の技術・文化を取り込み、領内にどこか都ぶりな茅葺かやぶきの社寺を造り、自ら祭や儀式も執り行いました。民衆は自分たちの土地にみごとな建物が建ったのを誇らしく思い、「お殿様、ここの管理は我々に任せてください！」こうして社寺の維持管理も地域に根付いたものとなったのです。
相良文化の特徴は、このように領主と民衆が一体となって形成され継承されたところにあります。相良のお殿様による秘策は、この地を治めるための必須条件でもあり、その後も歴代当主が継承し続けました。

【現代に息づく相良文化】
こうして形成された相良７００年の領民の意識は、お殿様がいなくなった現代にも脈々と受け継がれています。球磨神楽やおくんち祭のように、民衆が代々地域で信仰や儀礼を守り続けた結果、今日では各地で姿を消した茅葺の建造物も、この地ではごく当たり前の光景として至るところで目にすることができます。さらに、数百年の歴史を誇る世界ブランドの球磨焼酎は、過去と現在をつなぐ共通の味わいを感じさせ、焼酎組合が「球磨の焼酎学校」を開校し、焼酎文化を次世代に伝える取り組みを行っています。
相良三十三観音めぐりは、春秋のお彼岸に行われる「御開帳（ごかいちょう）」を目当てに札所をめぐる大勢の人たちで賑にぎわい、地域の方々の温かい「お接待せったい」も相まって、身も心も清められ癒されます。このような独自の文化が現在も継続している状況は、まさに人吉球磨でしか見ることができず、昭和を代表する歴史小説家である司馬しば遼太郎りょうたろうは、その著書『街道をゆく』の中で、人吉球磨の地を「日本でもっとも豊かな隠れ里」だと絶賛しています。